La Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC, por su sigla en inglés) y 17 estados demandaron a Amazon el martes, una acción legal muy anticipada, y acusaron a la compañía de utilizar tácticas ilegales para controlar las compras en línea para neutralizar a la competencia y elevar los precios al consumidor y los costos a los vendedores.

Amazon declaró que impugnará la demanda, la cual, según afirma, interpreta incorrectamente el funcionamiento del sector minorista y el modo en que sus políticas benefician a consumidores y vendedores.

La FTC se centró en dos prácticas mediante las cuales Amazon viola la ley:

Amazon controla los precios de los competidores

La FTC denunció que Amazon controla los precios de sus competidores y, en la práctica, los aumenta ante los consumidores. Señaló que Amazon disuadía a los vendedores externos en su sitio de ofrecer descuentos en otras páginas web mediante el control de una pieza clave de espacio en línea, un área en su sitio que se conoce como “Buy Box” u “Oferta destacada”, en español. Esta zona de la página de un producto invita a los usuarios a “Agregar al carrito” o “Comprar ahora”, y es uno de los principales motores de las ventas.

Amazon quiere ofrecer precios competitivos, por lo que hace búsquedas en internet para asegurarse de que los productos no están disponibles a menor precio en otros sitios.

“Si nuestros clientes confían en que en nuestra tienda solo verán precios competitivos, volverán más a menudo”, explicó en una conferencia el año pasado Varun Soni, director del equipo de precios para vendedores de Amazon. Soni afirmó que un precio “no se considera competitivo incluso si está solo un centavo por encima de lo que ofrecen los minoristas de renombre fuera de Amazon”.

Si un producto se ofrece por menos en otro sitio, Amazon elimina los botones de Oferta destacada para ese vendedor en su sitio y los reemplaza con un diseño menos atractivo.

“La eliminación de un vendedor de la Oferta destacada hace que las ventas de ese vendedor ‘se desplomen’, tal como Amazon reconoce internamente”, asegura la denuncia.

La FTC mencionó en su demanda que vender en Amazon es tan importante para los vendedores, que estos retiran los descuentos en otros sitios con tal de recuperar la Oferta destacada en Amazon. La FTC agrega que esta práctica eleva los precios para los consumidores y hace que sea más difícil para otros sitios competir en precio.

Amazon argumentó que no quería promover malas ofertas a sus clientes y que si tuviera que cambiar sus políticas, “tendríamos que dejar de hacer muchas de las cosas que hacemos para ofrecer y hacer hincapié en los precios bajos”.

Amazon coacciona a los vendedores con la opción de entrega Prime

La FTC también indicó que Amazon coacciona a los vendedores para que utilicen sus vastos servicios de cumplimiento y entrega si quieren tener éxito, lo que eleva los precios para los clientes y bloquea a la competencia.

La comisión afirma que el uso de los servicios de distribución de Amazon es una condición para que un producto pueda ser enviado de manera rápida y gratuita a los clientes suscritos al programa de membresía Prime de Amazon.

Estos productos llevan el logotipo de “Prime” y son más fáciles de encontrar en el sitio web de Amazon. “La designación Prime hace que los productos de los vendedores sean más fáciles de encontrar y, por tanto, más susceptibles de ser comprados”, aseguró la FTC.

Se calcula que 170 millones de estadounidenses son miembros Prime, por lo que los servicios de Fulfillment by Amazon son esenciales, según la demanda.

La FTC dijo que algunos vendedores prefieren tener una sola red de logística para todos sus pedidos en línea, tanto dentro como fuera de Amazon, y que el funcionamiento de diferentes conjuntos de operaciones puede ser costoso y hacer que sea más difícil vender en otros lugares. También afirmó que Amazon impide a otros proveedores de servicios de almacenaje y distribución adquirir la escala suficiente para competir.

Amazon afirma que sus servicios logísticos son opcionales y cuestan en promedio un 30 por ciento menos que los servicios estándar ofrecidos por otros proveedores. Los vendedores pueden optar por no utilizarlos y muchos lo logran recurriendo a otros proveedores.

Según la FTC, las políticas de precios y los requisitos de cumplimiento se refuerzan mutuamente, disuadiendo a los vendedores de ofrecer productos a precios bajos en otros lugares.

Karen Weise escribe sobre tecnología y vive en Seattle. Su cobertura se centra en Amazon y Microsoft, dos de las empresas más poderosas de Estados Unidos. Más de Karen Weise